A l'état sauvage, les cochon d'Inde portent le nom de cobayes. Dans le langage courant, les deux termes sont utilisés pour désigner...un même animal.
Les cochons d'Inde sont des rongeurs pesant entre 0,5 et 1,7 kg et mesurant de 11 à 50 centimètres. Leurs moustaches leur servent à s'orienter dans l'obscurité. Ils vivent en moyenne trois à quatre ans. A l'état sauvage, les cobayes vivent en groupe composés d’un mâle et de plusieurs femelles.
Les cochons d'Inde aiment être caressés et choyés. De ce fait, ils s’apprivoisent assez facilement. La femelle est féconde toute l'année. Au bout de deux jours après la naissance, les petits sont déjà capables de manger comme leur mère qui, cependant, continue à les allaiter jusqu'à quatre semaines.
Les cochons d'Inde sont herbivores, c'est-à-dire qu'ils ne mangent que des plantes . Ils doivent avoir toujours à disposition de l'eau propre en abondance et du foin à volonté. En captivité, on choisit des granulés enrichis en vitamine C pour équilibrer la ration alimentaire quotidienne.
Le cochon d'Inde n’est pas un cochon et ne vient pas d’Inde. Ramené en Europe, son nom vient de son cri semblable à celui du cochon. De plus, il est originaire d'Amérique du Sud, appelée autrefois les Indes. Le mot cobaye vient du portugais cobaya, adaptation du mot cabuya en guarani, langue indigène d'Amérique du Sud.